Các nhà khoa học hy vọng sẽ có nguồn năng lượng mới từ mía.

Triển vọng mới

Các nhà khoa học của Cục Nghiên cứu nông nghiệp Hoa Kỳ (ARS) cộng tác với Trạm thí nghiệm nông nghiệp bang Louisiana (LAES) và Liên hiệp Mía đường Hoa Kỳ (ASCL) cho ra đời 3 giống mía mới, đặt tên là cây mía năng lượng. Sở dĩ người ta gọi như vậy là bởi hàm lượng đường và chất xơ rất cao của chúng có thể làm nguyên liệu bổ sung để sản xuất ethanol.

Edward Richard, người dẫn đầu nhóm nghiên cứu cây mía thuộc ARS ở Houma (Los Angeles), cho biết, những chiếc máy chế biến đường thô hiện thời thường đốt cháy chất xơ trong cây, sinh nhiệt phục vụ quy trình nghiền mía và kết tinh đường. Phần đường sucrôza đem bán cho người dùng hoặc có thể chuyển thành ethanol. Tuy nhiên, Richard dự đoán, khi công nghệ chuyển đổi xenluloza thành ethanol trở nên khả thi hơn về mặt kinh tế thì các nhà máy tinh chế sinh học sẽ tận dụng cả chất xơ trong nguyên liệu.

Tháng 4/2007, ARS, LAES và ASCL đã giới thiệu 3 giống mía năng lượng: Một loại có hàm lượng xơ cao-sucrôza thấp và hai loại có hàm lượng sucrôza và chất xơ đều cao. Đây là một phần trong thành quả hợp tác của các bên trong chương trình phát triển giống cây trồng, đồng thời phản ánh nỗ lực của ARS trong việc khai thác các loại cây trồng đặc trưng của từng vùng miền, làm nguyên liệu cho sản xuất năng lượng và nhiên liệu sinh học tại các địa phương.

Cây ngô, đặc biệt là giống ngô trồng ở bang Midwest, là loại nguyên liệu chính để sản xuất ethanol tại Hoa Kỳ. Số liệu năm 2004 cho biết, 13% sản lượng ngô đã được sử dụng để sản xuất ethanol. Tuy vậy, ở miền Nam bang Louisiana (vùng Vịnh Mexico), điều kiện đất đai phù hợp hơn cho canh tác mía và lúa miến ngọt. Hơn thế nữa, mía cũng chiếm lợi thế hơn ngô khi đưa vào sản xuất ethanol. Sản xuất mía đường không mất công đoạn nấu tinh bột và sử dụng phương pháp enzyme như khi áp dụng đối với các loại ngũ cốc. Đường có thể lên men trực tiếp thành ethanol ngay sau khi được chiết xuất từ thân cây.

Edward Richard và nhóm nghiên cứu của ông ước đoán: 1ha canh tác một trong ba giống mía trên có thể đem lại gần 1.240 gallon (tương đương 4693, 9 lít ethanol) khi tận dụng cả đường và xơ. Với ước vọng này, Richard cùng đồng nghiệp của mình đang phát triển thêm nhiều giống chịu lạnh khác nhằm mở rộng phạm vi canh tác, phạm vi sản xuất ethanol từ cây mía năng lượng.

Ethanol còn gây tranh cãi

Cồn sinh học (hay cồn đốt) ethanol đã được nhiều nơi trên thế giới ứng dụng làm nhiên liệu thay thế. Tại sao Hoa Kỳ, số liệu thống kê năm 2007 chỉ ra rằng, khoảng 1/8 lượng gas bán ra chứa 8-10% ethanol. Nước này còn lên kế hoạch xây dựng thêm 6 nhà máy lọc sinh học để sản xuất thêm 130 triệu gallon nhiên liệu mỗi năm.

Tuy nhiên, ethanol có thực sự tốt với môi trường hay không vẫn còn là chủ đề gây tranh cãi. Trái với sự lạc quan của Edward Richard, nhiều nhà khoa học khẳng định, ethanol tiêu hao nhiều năng lượng trong quá trình sản xuất hơn năng lượng mà nó tạo ra, có nghĩa là người ta phải sử dụng quá nhiều đến nguồn tài nguyên nước để cho ra ethanol. Những phát hiện gần đây còn khuyến cáo, nhiên liệu chứa hàm lượng ethanol tiềm ẩn những rủi ro đối sức khỏe con người không kém gì nhiên liệu thông thường.

Việt Nguyễn (Theo ScienceDaily)